Il était une fois… Quand l’essence s’achetait en pharmacie

Aujourd’hui, alors que le réseau de recharge électrique continue de se développer au Maroc et ailleurs, les automobilistes redécouvrent une question aussi ancienne que la voiture elle-même : où refaire le plein d’énergie ? Cette interrogation rappelle les débuts de l’automobile, à une époque où la station-service n’existait pas encore et où chaque long trajet relevait presque de l’expédition.

Avant les enseignes lumineuses, le ravitaillement se faisait avec les moyens du bord. L’essence n’était pas un produit banal au coin de la rue. Au contraire, elle était cachée dans des commerces très inattendus. Nous étions bien loin de l’image moderne de notre point de vente de carburant actuel.

Une pharmacie en guise de pompe

L’un des épisodes les plus drôles de cette histoire remonte à 1888. Cette année-là, Bertha Benz réalise le premier long trajet automobile. Elle voyage au volant de la célèbre Benz Patent-Motorwagen. Cependant, elle doit rapidement trouver de quoi alimenter son étrange machine.

Par conséquent, le premier plein de l’histoire a été improvisé dans une pharmacie à Wiesloch, en Allemagne. Bertha Benz y achète de la ligroïne. Ce solvant servait habituellement à nettoyer les vêtements tachés. Le pharmacien, d’abord stupéfait, est ainsi devenu le premier fournisseur de combustible au monde.

À noter : À cette époque, l'automobile était jugée trop bruyante et dangereuse par les passants. Les pharmacies vendaient l'essence en flacons de verre. Les quantités restaient donc très limitées pour les conducteurs.

L’époque héroïque des bidons et des entonnoirs

Par la suite, le carburant a commencé à circuler dans des fûts métalliques. Faire le plein était alors une opération lente et salissante. De fait, il fallait transvaser le liquide dangereux à la main. Un simple entonnoir servait de lien entre le bidon et le réservoir.

Toutefois, ces manipulations artisanales provoquaient régulièrement des incendies spectaculaires. L’essence n’était pas encore un produit standardisé et sécurisé. Sa qualité variait selon les conditions de stockage chez le commerçant. Un épicier ou un forgeron local pouvait soudainement s’improviser distributeur de pétrole. La progression rapide des ventes a rapidement imposé un changement radical.

L’apparition des premiers distributeurs verticaux

Les premières structures dédiées apparaissent enfin au début du XXe siècle. Aux États-Unis, une installation innovante ouvre à Saint-Louis en 1905. Effectivement, elle consistait en un simple réservoir relié à un tuyau souple. Ce système permettait de transférer directement le liquide vers les véhicules.

D’un autre côté, les pompes s’installent progressivement sur les trottoirs des villes. Le design de ces machines prend vite une grande importance commerciale. Les colonnes métalliques se dotent de globes en verre lumineux. Dès lors, la pompe devient un repère visuel mais aussi un excellent support publicitaire.

Le règne majestueux du pompiste

Pendant plusieurs décennies, la station-service offre un véritable confort. Elle devient un lieu de service incarné par le pompiste. Ce professionnel en uniforme accueillait les automobilistes avec le sourire. En outre, il assurait de petites vérifications mécaniques très utiles.

• Le pare-brise était nettoyé rapidement.
• La pression des pneus était vérifiée avec précision.
• Le niveau d’huile était contrôlé sous l’œil du client.

Néanmoins, ce modèle basé sur la courtoisie humaine a progressivement disparu. La recherche absolue de rentabilité a favorisé l’automatisation des pistes.

Le choc pétrolier et la fin de l’insouciance

Les années 1970 marquent un tournant économique majeur. La crise pétrolière de 1973 provoque une hausse brutale des prix. En quelques mois, le prix du baril est multiplié par quatre. Par ailleurs, ce choc mondial change le rapport des usagers à leur voiture.

Désormais, la consommation devient la préoccupation principale des ingénieurs. Le libre-service (heureusement, pas encore chez nous !) se généralise massivement pour réduire les coûts. Certes, le gain de temps est réel pour le conducteur pressé. Mais le lien social est définitivement rompu dans ces zones de passage.

Vers une nouvelle révolution électrique ?

Aujourd’hui, la transition vers l’électrique ouvre un chapitre inédit. Les bornes de recharge rappellent étrangement les débuts de l’essence. Les utilisateurs actuels doivent composer avec un réseau encore en construction. Finalement, l’histoire automobile se répète avec une énergie différente mais des défis identiques.

De la pharmacie de Wiesloch aux bornes électriques, l’objectif reste le même. Le conducteur veut simplement rouler librement. L’énergie demeure, quelle que soit sa forme, le partenaire silencieux de nos voyages.